艾玛·格雷是最早注意到瘟疫即将来临迹象的人之一。
作为一名生物研究员，格雷于6月前往澳大利亚昆士兰州西北部研究一种哺乳动物，但意外地将注意力集中在另一种哺乳动物身上。在野外工作中，她捕获了1000多只长毛鼠。当格雷环顾四周时，她看到了更多的证据。
“你可以在草丛中随处看到隧道，”布里斯班昆士兰科技大学的博士后研究员格雷告诉《华盛顿邮报》。
格雷说，她立刻意识到发生了什么:长毛鼠的数量激增。长毛鼠原产于澳大利亚，通常数量相对较少，只有在适当的条件下才会激增。
格雷是对的。成群的老鼠已经向北扩散，政府官员警告说这是一场“老鼠瘟疫”。这些老鼠最近袭击了该国的沿海城镇，包括卡伦巴，在那里它们咬断了电线，吞噬了食物储备，袭击了宠物，至少在一起案件中，摧毁了一辆汽车。
“它们把一切都搞得一团糟，”一位卡伦巴居民告诉4BC电台，并补充说:“它们把能弄到的东西都吃了。”
这种长毛鼠被科学家称为Rattus villosissimus，被澳大利亚土著称为majaru或mayaroo，通常生活在干旱和半干旱的栖息地。格雷说，它们通常躲在粘土的裂缝里，这样既能躲避高温，也能躲避谷仓猫头鹰、信翼风筝和野猫等捕食者。
格雷补充说，长毛鼠吃野生植物，特别是它们的叶子和种子，因为与世界各地城市居民所熟悉的棕色老鼠不同，它们不共生，也不依赖人类提供食物和住所。据英国广播公司报道，La Niña天气每三到五年(有时更频繁)就会给澳大利亚带来更多的降雨，包括自2020年以来的每一年，当时不寻常的“三次探底”La Niña在全国各地引发了创纪录的降雨，导致洪水泛滥，迫使居民撤离。
对于长毛鼠来说，更多的雨水意味着更多的植被生长，更多的食物意味着更多的老鼠——更多的老鼠。格雷说，在食物充足的情况下，长毛鼠每三周产一次崽，最多可产12只。
她说:“这是一种非常自然的现象，从我们有记录以来，从早期的探险家那里就一直在发生。”她补充说，尽管缺乏历史记录，但她怀疑这种繁荣与萧条的循环已经持续了数千年，如果不是数万年的话。
格雷说，长毛鼠数量每3到17年爆发一次，最近一次发生在2011年，当时降雨量高于平均水平。附近一个社区的居民卢克·沃顿也遭到了老鼠的袭击，他告诉澳大利亚广播公司，今年的瘟疫“可能会超过它”。
更多的老鼠意味着更多的问题，至少对人类来说。
格雷说:“当它们大量繁殖时，破坏力相当大。”
卡伦巴只是最近一个遭受袭击的城镇。据美国广播公司(ABC)报道，格雷于6月在内陆城镇朱莉娅克里克(Julia Creek)附近发现了这些老鼠后，这些老鼠稳步向北行进，在向大海推进的过程中袭击了其他内陆社区。一路上，他们污染了水源，毁坏了庄稼。
长毛鼠在卡伦巴很快就不再受欢迎了。拥有捕鱼执照的杰玛·普罗伯特(Jemma Probert)告诉美国广播公司(ABC)，她不得不把它们从船上赶走，而商业渔民布雷特·法伦(Brett Fallon)告诉新闻机构，每天晚上至少有100只鲨鱼入侵他的船只。经营汽车租赁业务的德里克·洛德(Derek Lord)告诉法新社，他们把一辆车的发动机舱内的电线都拆了。他说，他们还闯入他的宠物鸭子的笼子，偷走它们的蛋，把它们逼疯了。
“到处都是老鼠，”洛德说，并补充说:“它们就像，大胆得要命。”
普罗伯特告诉美国广播公司，这些老鼠在退潮时游到沙洲，只有在水位上涨时才会被淹死。法伦说，他看到他们的尸体漂浮在水面上。
“昨天晚上月亮照到镇上的时候，河里到处都是老鼠的尸体。”他说。
成千上万只老鼠的尸体被冲上岸。虽然政府官员清理了其中的许多，但其他的却腐烂了。
卡本塔利亚郡议会市长杰克·鲍登是卡伦巴的代表，他在接受美国国家公共电台采访时表示:“臭味非常难闻。”
但长毛鼠数量的激增很快就会结束。尽管科学家们还不确定原因，但人们认为有很多因素造成了这一现象，包括近亲繁殖、捕食者数量的增加和食物供应的减少。
悉尼大学环境科学教授彼得·班克斯在接受美国广播公司采访时表示，尽管La Niña的三次衰退在今年早些时候结束，但澳大利亚正进入雨季，此时老鼠的食物供应应该很充足。巴登对新华社说，他和其他当地政府官员正准备应对一波又一波的小型四足入侵者。
“我们不会很快得到任何缓解，”他说，并补充说:“我们可能只能等待。”
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